北海道開拓のためには、函館から札幌に通じる主要道路を切り開く必要がありました。

　明治政府の要請を受け、東本願寺（新門跡　現如上人）によって明治３年（１８７０年）７月から翌４年１０月にかけて工事が行われました。東本願寺は、新道切開・農民奨励・教化普及の３項目を掲げて北海道開拓をすすめ、軍川（大沼付近の地名）―砂原・厚沢部―大野・山鼻―八垂別（現在の川沿、北の沢、中の沢、南沢の４地区の総称）・尾去別（伊達市）―平岸の４本を開削、改修しました。中でも、大工事だったのが尾去別―平岸を結ぶ全長約１０３ｋｍでした。ルートは、尾去別から有珠山・洞爺湖の東側を迂回し、ソウベツ，ムイナイ、定山渓、簾舞、平岸の経路を、原始未開の地を鎌や斧で切り開き、又、毒虫や狼と戦うなど困難を極めました。僧侶に加え多くのアイヌの人たちを雇い入れ、厳しい自然と戦いながら、苦難に満ちた道路造りが行われました。

　明治４年１０月、幅５．４ｍに亘って刈り分けられた中に馬も通れる巾２．７ｍの道路が完成したのです。

　起工してわずか１年３カ月という短期間でした。この道路こそ開拓使本府に通じる第１号で、現在の国道２３０号線の全身です。完成後は、札幌と函館を結ぶ道路として大いに利用されたものです。

　しかし、明治６年、千歳経由の馬車も楽に通れて物資輸送に便利な札幌本道（現国道３６号線）が完成すると本願寺街道の通行量は激減しました。でも、明治１９年（１８８６年）には、北海道庁が石山―定山渓間の改修に着手、２７年には洞爺湖畔までの全線が道幅５．４ｍと広くなり、中山峠には駅逓所も設置され、人々の往来や物資輸送などに大きな役割を果たしました。

　然し又、昭和に入り、定山渓―喜茂別間に鉄道網が敷設されると、通行する者はほとんどいなくなり、道路調査のための道庁・内務省の役人や表街道を歩けない罪人、脱走囚が時折通るだけであったいうことでした。そんな状況であっても、この道路は度々改修が行われ、昭和２８年には２級国道として指定され、昭和３３年から札幌―虻田間の舗装工事が開始され、４４年に完成したのです。更に、長距離トラック、路線バス、増え続けてきたマイカーなどに対応するため、昭和５９年から道巾２５ｍの拡幅工事が行われて、現在は豊滝から小金湯にかけて工事が進められています。

　中山峠には「現如上人」の銅像が建っていますが、ここが本願寺街道の最大の難所であったことを物語っています。

現如上人